Ängste bei Kindern: Was in jedem Alter normal ist und wie Sie helfen, ohne „Du brauchst keine Angst zu haben“ zu sagen

„Da ist etwas unter meinem Bett.“ Dieser Satz fällt heute Abend in Zehntausenden Haushalten, und in jedem steht ein müdes Elternteil vor der Frage: Licht anmachen und gemeinsam nachsehen? Sagen, dass es keine Monster gibt? Das Kind zu sich ins Bett nehmen? Es ignorieren?

Die gute Nachricht: Kinderängste gehören zu den am besten erforschten Themen der Entwicklungspsychologie, und die Antworten sind recht klar. Die Ängste gehen vorüber, die meisten brauchen keine Behandlung, und ein paar einfache Dinge verkürzen den Weg. Die weniger bequeme Nachricht: Der Satz „Du brauchst keine Angst zu haben“ ist genau das, was nicht funktioniert.

Angst ist keine Panne, sondern Software

Die Psychologin Eleonora Gullone von der Monash University in Australien fasste 2000 hundert Jahre Forschung zu den normalen Ängsten von Kindern zusammen (Gullone, 2000, Clinical Psychology Review). Das zentrale Ergebnis: Ängste sind kein Zeichen eines Problems, sondern Teil der gesunden Entwicklung, und sie verändern sich mit dem Alter in vorhersehbarer Reihenfolge, weil sie dem folgen, was das Kind verstehen kann.

  1. Babys und Kleinkinder (bis 2 Jahre): laute Geräusche, Fremde, Trennung von den Eltern. Das sind Ängste von jemandem, der in der unmittelbaren Welt lebt: was ich jetzt sehe und höre.
  2. Kindergartenalter (3 bis 5): Dunkelheit, Monster, Tiere, gruselige Figuren, allein bleiben. In diesem Alter blüht die Fantasie, und das Kind trennt noch nicht gut zwischen dem, was es sich vorstellt, und dem, was wirklich existiert. Deshalb ist die Angst vor dem Monster für das Kind völlig real, auch wenn das Monster es nicht ist.
  3. Frühes Schulalter (6 bis 8): Verletzung, Krankheit, Einbrecher, Naturkatastrophen, dass den Eltern etwas passiert. Das Kind versteht schon, dass es echte Gefahren auf der Welt gibt, kann aber noch nicht einschätzen, wie selten sie sind.
  4. 9 bis 12 Jahre: Versagen in der Schule, soziale Ablehnung, Aussehen, Tod. Die Ängste werden sozial und abstrakt.

Eine niederländische Studie mit 190 Kindern im Alter von 4 bis 12 Jahren (Muris, Merckelbach, Gadet & Moulaert, 2000, Journal of Clinical Child Psychology) ergab, dass etwa 75 Prozent der Kinder mindestens eine Angst angaben und etwa 67 Prozent Sorgen, und dass Albträume schon bei 4- bis 6-Jährigen häufig waren, bei 7- bis 9-Jährigen ihren Höhepunkt erreichten und bei 10- bis 12-Jährigen abnahmen. Ein Kind mit Ängsten ist also die Regel, nicht die Ausnahme.

In der Regel lassen die Ängste mit der Zeit nach, wenn das Denken des Kindes reift. Die Aufgabe der Eltern ist nicht, die Angst verschwinden zu lassen, sondern dem Kind zu helfen, sie zu durchstehen, ohne darin steckenzubleiben.

Warum „Du brauchst keine Angst zu haben“ nicht funktioniert

Wenn ein Kind sagt, dass es Angst hat, berichtet es von einem Gefühl im Körper: Herzklopfen, ein zusammengezogener Bauch, der Wunsch wegzulaufen. Der Satz „Du brauchst keine Angst zu haben“ sagt ihm, dass sein Gefühl falsch ist. Das beruhigt nicht, es isoliert. Das Kind lernt womöglich, dass die Eltern es nicht verstehen und dass es besser ist, nichts zu erzählen.

Der Ansatz, den die Forschung zur Behandlung von Angst bei Kindern stützt, ist das Gegenteil. Philip Kendall von der Temple University entwickelte in den Neunzigerjahren das Programm „Coping Cat“ (die Katze, die zurechtkommt), und seine erste kontrollierte Studie (Kendall, 1994, Journal of Consulting and Clinical Psychology) zeigte, dass etwa 64 Prozent der behandelten Kinder (47 Kinder im Alter von 9 bis 13 Jahren) am Ende der Behandlung die Kriterien für eine Angststörung nicht mehr erfüllten, gegenüber 5 Prozent in der Wartegruppe. Das Programm versucht nicht, dem Kind zu beweisen, dass es keine Gefahr gibt. Es bringt ihm vier Schritte bei: die Zeichen im Körper erkennen, auf den Gedanken achten, der einem durch den Kopf geht, über Handlungsmöglichkeiten nachdenken und sich für das Zurechtkommen selbst eine Note geben. Mit anderen Worten: Die Angst bleibt, aber das Kind lernt, dass es größer ist als sie.

Was Eltern daraus mitnehmen können, ist einfach: Erst das Gefühl anerkennen, dann ein Werkzeug geben. „Ich sehe, dass du Angst hast. Das ist in Ordnung. Lass uns zusammen überlegen, was hilft.“

Sechs Wege, die zu Hause funktionieren

1. Der Angst einen Namen geben, und dem Mut auch

Kinder im Kindergartenalter kommen mit Dingen besser zurecht, die einen Namen haben. „Das Monster unter dem Bett“ wirkt weniger bedrohlich, wenn man es mit einem lustigen Namen ruft und es malt. Ebenso sollten Sie die Fähigkeit Ihres Kindes benennen: „Mir ist aufgefallen, dass du einen Löwenmut hattest, als du allein ins Zimmer gegangen bist.“ Die Forschung zu Coping Cat beruht genau darauf: das Zurechtkommen zu etwas zu machen, das das Kind erkennen kann und auf das es stolz sein darf.

2. Kleine Schritte statt Sprung ins kalte Wasser

Das am besten gesicherte Prinzip bei der Behandlung von Ängsten ist die schrittweise Gewöhnung: Man nähert sich dem Gefürchteten in kleinen Schritten, jedes Mal ein Schritt, den das Kind schafft. Ein Kind, das Angst vor Hunden hat, beginnt nicht damit, einen Hund zu streicheln, sondern mit dem Betrachten eines Bildes, dann mit einem Hund hinter dem Zaun, dann aus der Ferne im Park. Bei der Angst vor der Dunkelheit: zuerst ein schwaches Licht im Zimmer, dann eine offene Tür und Licht im Flur, dann nur noch ein Nachtlicht. Jede Stufe bleibt, bis sie keine Angst mehr macht, und erst dann geht es weiter.

3. Spielen statt reden

Eine spanische Studie mit 78 Kindern im Alter von 4 bis 8 Jahren, die unter starker Angst vor der Dunkelheit litten (Santacruz, Méndez & Sánchez-Meca, 2006, Child & Family Behavior Therapy), untersuchte zwei Spielprogramme, die die Eltern nach einer kurzen Anleitung selbst zu Hause durchführten. Im einen lasen die Eltern eine Geschichte über ein Kind, das sich mit der Dunkelheit auseinandersetzt, und spielten danach mit ihm Spiele in einem allmählich verdunkelten Zimmer. Im anderen spielte das Kind Rollen mutiger Figuren. Beide Programme verringerten die Angst im Vergleich zu einer unbehandelten Kontrollgruppe, und die Besserung blieb erhalten und wuchs bei der Nachuntersuchung nach einem Jahr sogar noch. Die Botschaft für Eltern: Ein Kindergartenkind lernt vor allem durch Spielen und weniger durch Erklärungen. Verstecken spielen in einem halbdunklen Zimmer, nach einer versteckten Taschenlampe suchen, eine „Reise“ mit der Taschenlampe zur Toilette: All das bewirkt mehr als zehn Gespräche.

4. Eine Geschichte über ein Kind, das sich der Angst stellt

Der älteste Weg, mit Ängsten umzugehen, ist, von ihnen zu erzählen, und dafür gibt es einen wissenschaftlichen Namen: Bibliotherapie. In einer kleinen Studie der Virginia Tech (Lewis, Amatya, Coffman & Ollendick, 2015, Journal of Anxiety Disorders) bekamen die Eltern von neun Kindern im Alter von 5 bis 7 Jahren mit Angst vor der Dunkelheit ein Kinderbuch, in dem der Held nach und nach lernt, mit der Dunkelheit umzugehen, mit Spielen und Übungen am Ende jedes Kapitels. Nach vier Wochen Vorlesen hatten acht von neun Kindern weniger Angst, und die Besserung hielt einen Monat später noch an. Neun Kinder sind kein Beweis, aber es ist eine Richtung, die auch in anderen Studien zu Geschichten wiederkehrt.

Eine systematische Übersichtsarbeit zur kreativen Bibliotherapie bei Kindern (Montgomery & Maunders, 2015, Children and Youth Services Review) fand eine positive Wirkung auf emotionale und Verhaltensschwierigkeiten. Der Grund, warum eine Geschichte wirkt: Das Kind sieht aus sicherer Entfernung zu, wie der Held Angst hat und sie überwindet. Es muss nicht zugeben, dass es selbst Angst hat, und bekommt trotzdem ein Drehbuch dafür, was man tut.

Und das haben viele Eltern schon selbst entdeckt: Wenn der Held der Geschichte das Kind selbst ist, mit seinem Namen und seinem Gesicht, dann geht dieses Drehbuch tiefer. „Maya hatte keine Angst vor dem Drachen, sie reichte ihm die Hand“ nimmt ein Mädchen ganz anders mit ins Bett als „Das Mädchen in der Geschichte hatte keine Angst“. In der Studie zum Wörterlernen mit personalisierten Büchern (Kucirkova, Messer & Sheehy, 2014, First Language) kannten Kindergartenkinder neue Wörter aus den Abschnitten besser, in denen ihr Name vorkam. Wir haben keine Studie gefunden, die personalisierte Bücher speziell bei Ängsten untersucht hat, und sagen es deshalb vorsichtig: Das ist eine naheliegende Erweiterung bestehender Befunde, kein eigener Befund. Wenn Sie es ausprobieren möchten, ist eine Geschichte, in der Ihr Kind der Held ist, der etwas Beängstigendes überwindet, ein einfacher Anfang, und Sie können sich eine kostenlose Leseprobe aus einem einzigen Foto ansehen.

5. Eine feste Abendroutine

Ängste brechen vor allem am Abend aus, wenn es im Haus still ist und die Fantasie arbeitet. Eine feste Abendroutine, immer dieselben Schritte in derselben Reihenfolge, senkt die Erregung schon vor dem Lichtausmachen und gibt dem Kind ein Gefühl von Kontrolle. Darüber haben wir ausführlich in unserem Artikel über Abendroutinen geschrieben. Zwei Dinge sind für ein ängstliches Kind besonders wichtig: die Geschichte immer mit demselben beruhigenden Satz zu beenden und vorher zu sagen, was passiert, wenn es nachts aufwacht („Wenn du aufwachst, ruf mich, ich komme, wir sitzen eine Minute zusammen, und dann schläfst du wieder ein“).

6. Auf sich selbst achten

Kinder lesen ihre Eltern. Aus der klinischen Literatur gibt es Hinweise darauf, dass die eigene Angst der Eltern und eine übertriebene Reaktion auf die Ängste des Kindes (viel Beruhigen, beängstigende Situationen vermeiden, sich der Sorge anschließen) die Angst verlängern können. Das Ziel ist „ruhig und zuversichtlich“: Ich bin da, ich bin nicht erschrocken, und ich bin sicher, dass du das schaffst.

Wann es nicht mehr „nur Angst“ ist

Die meisten Ängste gehen vorüber. Sie sollten mit Ihrem Kinderarzt oder einem Kinderpsychologen sprechen, wenn mehrere dieser Zeichen zutreffen:

  1. Die Angst dauert länger als ein halbes Jahr und lässt nicht nach.
  2. Die Angst hindert das Kind an Dingen, die Gleichaltrige tun: in den Kindergarten gehen, bei der Oma schlafen, in ein Zimmer gehen.
  3. Es gibt wiederkehrende körperliche Beschwerden: Bauchschmerzen am Morgen, Erbrechen, anhaltende Schlafprobleme.
  4. Das Kind bittet immer wieder um Beruhigung, und sie hilft nur für wenige Minuten.
  5. Die Angst begann nach einem belastenden Ereignis oder geht mit lang anhaltender Traurigkeit einher.

Sich Rat zu holen ist kein Scheitern. Kognitive Verhaltenstherapie für Kinder ist zielgerichtet und gut belegt.

Kurz gesagt

Ihr Kind muss nicht hören, dass es keine Angst zu haben braucht. Es muss hören, dass es Angst haben darf, dass Sie bei ihm sind und dass es einen Weg gibt, das Schritt für Schritt zu durchstehen. Und wenn unterwegs eine Geschichte über ein mutiges Kind dabei ist, vor allem wenn dieses mutige Kind den Namen Ihres Kindes trägt, wird der Weg kürzer.

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Quellen

  1. Gullone E (2000). The development of normal fear: a century of research. Clinical Psychology Review, 20(4), 429-451.
  2. Muris P, Merckelbach H, Gadet B, Moulaert V (2000). Fears, worries, and scary dreams in 4- to 12-year-old children: their content, developmental pattern, and origins. Journal of Clinical Child Psychology, 29(1), 43-52.
  3. Kendall PC (1994). Treating anxiety disorders in children: results of a randomized clinical trial. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 62(1), 100-110.
  4. Santacruz I, Méndez FJ, Sánchez-Meca J (2006). Play therapy applied by parents for children with darkness phobia: comparison of two programmes. Child & Family Behavior Therapy, 28(1), 19-35.
  5. Lewis KM, Amatya K, Coffman MF, Ollendick TH (2015). Treating nighttime fears in young children with bibliotherapy: evaluating anxiety symptoms and monitoring behavior change. Journal of Anxiety Disorders, 30, 103-112.
  6. Montgomery P, Maunders K (2015). The effectiveness of creative bibliotherapy for internalizing, externalizing, and prosocial behaviors in children: a systematic review. Children and Youth Services Review, 55, 37-47.
  7. Kucirkova N, Messer D, Sheehy K (2014). Reading personalized books with preschool children enhances their word acquisition. First Language, 34(3), 227-243.