Miedo a la oscuridad: un plan de dos semanas para padres, paso a paso

El miedo a la oscuridad es uno de los más frecuentes entre los 3 y los 6 años, y muchos padres lo conocen de cerca, porque aparece justo a la hora en que también los padres están agotados. En nuestro artículo sobre los miedos infantiles explicamos por qué surge: a esta edad la imaginación se desarrolla más rápido que la capacidad de distinguir entre imaginación y realidad, y la oscuridad borra las pistas que ayudan al niño a entender que su habitación sigue siendo su habitación.

La buena noticia es que hay varios estudios que examinaron qué hicieron los padres en casa con el miedo a la oscuridad, y qué ayudó. En ellos se apoya este plan.

Qué funciona, según la investigación

Tres hallazgos en los que se apoya el plan:

  1. Juegos en la oscuridad que se intensifican poco a poco. En un estudio español con 78 niños de 4 a 8 años con miedo intenso a la oscuridad (Santacruz, Méndez y Sánchez-Meca, 2006, Child & Family Behavior Therapy), los padres aplicaron en casa, tras una breve capacitación, un programa de juegos en una habitación que se oscurecía poco a poco, después de leer un cuento sobre un niño que supera la oscuridad. El miedo bajó frente a un grupo de control sin tratamiento, y la mejora se mantuvo e incluso aumentó en el seguimiento un año después. Probablemente el juego hizo lo que las explicaciones no hacen: asoció la oscuridad con una sensación de diversión.
  2. Un libro en el que el protagonista aprende a afrontar el miedo. En un pequeño estudio de la Universidad Virginia Tech (Lewis, Amatya, Coffman y Ollendick, 2015, Journal of Anxiety Disorders), los padres de nueve niños de 5 a 7 años con miedo a la oscuridad recibieron un libro en el que un niño supera poco a poco la oscuridad, con pequeñas tareas al final de cada capítulo. Tras cuatro semanas de lectura y tareas, ocho de los nueve tenían menos miedo, y la mejora se mantuvo un mes después.
  3. Pasos pequeños y constancia. El enfoque cognitivo-conductual de los miedos en niños (Kendall, 1994, Journal of Consulting and Clinical Psychology) se basa en la exposición gradual y en identificar "el pensamiento que asusta" y sustituirlo por un pensamiento de afrontamiento. El principio: no se salta de golpe a lo más hondo, uno se acerca un paso cada vez y se queda en cada paso hasta que se vuelve aburrido.

Y algo más que conviene saber de antemano: una luz tenue en la habitación no es una "concesión". Una luz de noche cálida y suave es una herramienta legítima, y la mayoría de los niños dejan de necesitarla por sí solos con el tiempo.

Antes de empezar: tres reglas

  1. El miedo es legítimo, la conducta se puede cambiar. La frase que se repite cada noche: "Se puede tener miedo, y estamos aprendiendo juntos a ser valientes". No "no hay nada que temer".
  2. Ningún paso a la fuerza. Si el niño no está listo para el paso de hoy, se vuelve al paso de ayer. El progreso se mide en semanas, no en noches.
  3. El adulto está tranquilo. Un niño con miedo mira la cara de su padre o de su madre para saber si hay peligro de verdad. Un tono sereno y algo aburrido es la herramienta más poderosa que tienes.

Preparación (día 0)

  1. Medidor de valor. Una hoja con una escala del 1 al 5 y cinco caritas, de asustado a orgulloso. El niño dibuja las caritas él mismo. Cada noche marca dónde estuvo. Está inspirado en el enfoque de Kendall, en versión casera: darle al niño palabras y un número para la emoción, en lugar de solo "da miedo".
  2. La linterna del niño. Una linterna pequeña que sea solo suya, mejor si es del color que él eligió. La linterna es la heroína del plan.
  3. Luz de noche cálida. Una luz amarillenta y suave, ni blanca ni azul. Junto a la puerta, no junto a la cabeza.
  4. Un libro sobre un niño valiente. Un libro en el que un protagonista de la edad del niño afronta la oscuridad o algo que asusta y lo supera. En el estudio de Lewis el libro era específico para los miedos nocturnos, y puede servir cualquier libro así de la biblioteca. Si quieres dar un paso más, un libro personalizado en el que el propio niño es el héroe, con su nombre y su cara, convierte "el niño del cuento fue valiente" en "yo fui valiente". El estudio sobre libros personalizados (Kucirkova, Messer y Sheehy, 2014, First Language) mostró que los niños de preescolar conocían mejor las palabras nuevas de los fragmentos en los que aparecía su nombre; su efecto sobre los miedos en concreto todavía no se ha examinado, de modo que es una extensión razonable y no un hallazgo. En Magical Book puedes ver una muestra gratis a partir de una sola foto.

Primera semana: la oscuridad se vuelve un juego

Día 1, "La linterna busca". De día, no de noche. Se oscurece a medias el salón (persiana bajada, luz de la cocina encendida). Se esconde un juguete y el niño lo encuentra con la linterna. Tres veces, entre risas. Por la noche: la rutina de la noche de siempre, luz de noche, puerta abierta. Se marca en el medidor de valor.

Día 2, "Sombras". En la misma habitación a media luz, se proyectan con la linterna sombras de manos en la pared: un perro, un conejo, un pájaro. El niño descubre que la gran sombra de la pared es su pequeña mano. Es el mensaje más importante de la semana: lo que parece amenazante en la oscuridad son cosas normales.

Día 3, "Lectura con linterna". El cuento de la noche se lee en la cama, solo con la luz de noche, y el niño ilumina las imágenes con la linterna. La oscuridad se convierte en el marco de algo divertido.

Día 4, "La linterna busca" por la noche. El mismo juego del día 1, pero después de cenar, en la habitación del niño, con luz en el pasillo. Tres rondas de escondite. Después, rutina de la noche.

Día 5, "La expedición al baño". Después del cuento, el niño va al baño solo con la linterna, el adulto dos pasos detrás. Vuelven a la cama y se pregunta: "¿Qué número en el medidor de valor?".

Día 6, "Un minuto solo". Después del cuento y de la frase fija, el adulto sale un minuto ("voy a dejar el vaso en la cocina y vuelvo"), con la luz de noche encendida y la puerta abierta. Se vuelve como se prometió, exactamente. La fiabilidad aquí lo es todo: si dijiste un minuto, es un minuto.

Día 7, "Fiesta de la semana". Se mira juntos el medidor de valor de la semana. El niño ve cómo suben los números. Se prepara juntos una "medalla de valor" de papel. Sin premios caros, sin golosinas: el reconocimiento es el premio.

Segunda semana: el niño se queda solo en la oscuridad

Día 8, "Dos minutos". Como el día 6, dos minutos. Se vuelve a tiempo.

Día 9, "La puerta a medias". El adulto sale dos minutos y la puerta queda entornada. La luz del pasillo sigue encendida.

Día 10, "El pensamiento valiente". En el cuento de la noche se hace una pausa y se pregunta: "¿Qué se dijo el protagonista cuando tuvo miedo?". Se ayuda al niño a formular su propia frase: "Es solo oscuridad, mi habitación es la misma" o "Mi linterna está conmigo". La frase se escribe en una nota junto a la cama. Es el corazón del enfoque cognitivo: sustituir el pensamiento "ahí hay algo" por un pensamiento que el propio niño eligió.

Día 11, "Cinco minutos". Se sale cinco minutos, con la puerta medio cerrada, y la frase valiente se dice antes de salir.

Día 12, "Baja la luz del pasillo". La luz del pasillo se cambia por una segunda luz de noche o se atenúa. En la habitación se queda la luz de noche.

Día 13, "La linterna en la cama". El niño se duerme con la linterna a su lado, apagada. Sabe que puede encenderla si quiere. Muchas veces no la encenderá. El control es lo que tranquiliza, no la luz.

Día 14, "El gran medidor de valor". Se miran los números de las dos semanas. Se cuenta a la abuela por teléfono. Si el niño se duerme solo con la luz de noche y no te llama, el plan funcionó. La luz de noche puede quedarse unos meses o unos años, y eso está perfectamente bien.

Qué hacer cuando de todos modos llama por la noche

  1. Acude. Siempre. Un niño que llama y no recibe respuesta puede sentirse solo, y eso puede aumentar el miedo.
  2. Breve y aburrido. Se sienta un minuto en el borde de la cama, mano en la espalda: "Estoy aquí, todo está bien, ¿tu frase valiente?", y se sale. Sin conversación, sin revisar debajo de la cama con gran ceremonia, sin llevarlo a tu cama si no quieres.
  3. Por la mañana se habla. "Ayer me llamaste por la noche y volviste a dormirte solo, eso es valentía de nivel 4". El logro recibe nombre por la mañana, no por la noche.

Qué no hacer

  1. No revisar si hay monstruos. Una revisión ceremonial debajo de la cama le dice al niño que hay algo que revisar. En su lugar: "En tu habitación solo están tus cosas. Veamos qué encuentra la linterna", y se ilumina sobre los juguetes conocidos.
  2. No castigar ni amenazar. "Si no te quedas en la cama, mañana no hay cuento" convierte tu mejor herramienta en una amenaza.
  3. No saltarse etapas. Si el día 9 fue difícil, el día 10 vuelve a ser el día 9. No es un fracaso, es el ritmo.
  4. No comparar con los hermanos. "Tu hermano no tenía miedo a tu edad" añade vergüenza al miedo.

Cuándo consultar

Si después de dos semanas de un plan constante no hay ningún cambio en el medidor de valor, si el miedo va acompañado de dolor de barriga o vómitos, si empezó después de un suceso duro o si le impide al niño dormir fuera de casa a una edad en que sus amigos ya lo hacen, conviene consultar con un psicólogo infantil. La terapia cognitivo-conductual para miedos específicos en niños es focalizada y está bien respaldada, y los padres suelen recibir en ella una versión profesional de este plan.

En una línea

La oscuridad no es el problema, lo es la imaginación. En dos semanas de juegos con linterna, un cuento sobre un niño valiente y un medidor de valor en la pared, muchos niños descubren que la habitación a oscuras es la misma habitación, y que ellos son más grandes que ella.

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Fuentes

  1. Santacruz I, Méndez FJ, Sánchez-Meca J (2006). Play therapy applied by parents for children with darkness phobia: comparison of two programmes. Child & Family Behavior Therapy, 28(1), 19-35.
  2. Lewis KM, Amatya K, Coffman MF, Ollendick TH (2015). Treating nighttime fears in young children with bibliotherapy: evaluating anxiety symptoms and monitoring behavior change. Journal of Anxiety Disorders, 30, 103-112.
  3. Kendall PC (1994). Treating anxiety disorders in children: results of a randomized clinical trial. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 62(1), 100-110.
  4. Kucirkova N, Messer D, Sheehy K (2014). Reading personalized books with preschool children enhances their word acquisition. First Language, 34(3), 227-243.