Miedos en los niños: qué es normal en cada edad y cómo ayudar sin decir "no hay nada que temer"

"Hay algo debajo de la cama." Esta frase se dice esta noche en decenas de miles de hogares, y en cada uno hay un padre o una madre agotados que dudan: ¿encender la luz y mirar juntos? ¿decir que no existen los monstruos? ¿llevarlo a dormir con nosotros? ¿ignorarlo?

La buena noticia: los miedos infantiles son uno de los temas más estudiados de la psicología del desarrollo, y las respuestas son bastante claras. Los miedos pasan, la mayoría no necesita tratamiento y hay algunas cosas sencillas que acortan el camino. La noticia menos cómoda: la frase "no hay nada que temer" es justamente lo que no funciona.

El miedo no es un fallo, es parte del programa

La psicóloga Eleonora Gullone, de la Universidad Monash de Australia, resumió en 2000 cien años de investigación sobre los miedos normales de los niños (Gullone, 2000, Clinical Psychology Review). La conclusión principal: los miedos no son señal de un problema sino parte del desarrollo normal, y cambian en un orden predecible con la edad, porque siguen lo que el niño es capaz de comprender.

1. Bebés y niños pequeños (hasta los 2 años): ruidos fuertes, personas extrañas, separación de los padres. Son miedos de quien vive en el mundo inmediato: lo que veo y oigo ahora.
2. Edad preescolar (3 a 5 años): oscuridad, monstruos, animales, personajes que asustan, quedarse solo. A esta edad la imaginación florece y el niño todavía no separa bien lo que imagina de lo real. Por eso el miedo al monstruo es completamente real para él, aunque el monstruo no lo sea.
3. Primeros años de primaria (6 a 8 años): lesiones, enfermedad, ladrones, desastres naturales, que algo les pase a los padres. El niño ya entiende que en el mundo hay peligros reales, pero todavía no sabe calcular lo poco frecuentes que son.
4. De 9 a 12 años: fracaso escolar, rechazo social, aspecto físico, muerte. Los miedos se vuelven sociales y abstractos.

Un estudio neerlandés con 190 niños de 4 a 12 años (Muris, Merckelbach, Gadet y Moulaert, 2000, Journal of Clinical Child Psychology) encontró que alrededor del 75 por ciento de los niños declaraba al menos un miedo y cerca del 67 por ciento, preocupaciones, y que los sueños que asustan eran frecuentes ya entre los 4 y los 6 años, alcanzaban su punto máximo entre los 7 y los 9 y disminuían entre los 10 y los 12. Es decir, tener miedo es lo habitual, no la excepción.

Por lo general los miedos se atenúan con el tiempo, a medida que madura el pensamiento del niño. El papel de los padres no es hacer desaparecer el miedo sino ayudar al niño a atravesarlo sin quedarse atascado.

Por qué "no hay nada que temer" no funciona

Cuando un niño dice que tiene miedo, está informando de una sensación del cuerpo: el corazón late fuerte, el estómago se encoge, aparecen ganas de huir. La frase "no hay nada que temer" le dice que su sensación es errónea. No lo tranquiliza, lo aísla. El niño puede aprender que su padre o su madre no lo entienden y que es mejor no contar nada.

El enfoque respaldado por la investigación sobre el tratamiento de la ansiedad en niños es el contrario. Philip Kendall, de la Universidad Temple, desarrolló en los años noventa el programa "El gato que afronta" (Coping Cat), y su primer ensayo controlado (Kendall, 1994, Journal of Consulting and Clinical Psychology) mostró que cerca del 64 por ciento de los niños tratados (47 niños de 9 a 13 años) ya no cumplían los criterios de un trastorno de ansiedad al terminar el tratamiento, frente al 5 por ciento en el grupo en lista de espera. El programa no intenta demostrarle al niño que no hay peligro. Le enseña cuatro pasos: reconocer las señales del cuerpo, darse cuenta del pensamiento que pasa por la cabeza, pensar en maneras de actuar y ponerse una nota por cómo lo afrontó. En otras palabras: el miedo se queda, pero el niño aprende que es más grande que él.

Lo que los padres pueden llevarse a casa es sencillo: primero se reconoce la emoción, después se ofrece una herramienta. "Veo que te da miedo. Está bien tener miedo. Pensemos juntos qué ayuda."

Seis maneras que funcionan en casa

1. Ponerle nombre al miedo, y nombre a la valentía

Los niños en edad preescolar afrontan mejor las cosas que tienen nombre. "El monstruo de debajo de la cama" asusta menos cuando se le pone un nombre gracioso y se dibuja. Y de la misma manera conviene ponerle nombre a su capacidad: "Me fijé en que tuviste valor de león cuando entraste solo a la habitación". La investigación sobre Coping Cat se apoya justamente en eso, en convertir el afrontamiento en algo que el niño sabe identificar y de lo que puede sentirse orgulloso.

2. Pasos pequeños, no un salto al agua

El principio mejor fundamentado en el tratamiento de los miedos es la exposición gradual: uno se acerca a lo que asusta en pasos pequeños, cada vez un paso que el niño pueda dar. El niño que tiene miedo a los perros no empieza acariciando a un perro, sino mirando una foto, después un perro al otro lado de una valla, después a lo lejos en el parque. Para el miedo a la oscuridad: primero una luz tenue en la habitación, luego la puerta abierta y luz en el pasillo, luego solo una luz de noche. Cada etapa se mantiene hasta que ya no asusta, y solo entonces se avanza.

3. Jugar en lugar de conversar

Un estudio español con 78 niños de 4 a 8 años que sufrían un miedo intenso a la oscuridad (Santacruz, Méndez y Sánchez-Meca, 2006, Child & Family Behavior Therapy) evaluó dos programas de juego que los propios padres aplicaron en casa tras una breve capacitación. En uno, los padres leían un cuento sobre un niño que afronta la oscuridad y después jugaban con él en una habitación que se oscurecía poco a poco; en el otro, el niño jugaba a representar personajes valientes. Ambos programas redujeron el miedo frente a un grupo de control sin tratamiento, y la mejora se mantuvo e incluso aumentó en el seguimiento un año después. El mensaje para los padres: un niño en edad preescolar aprende sobre todo jugando y menos con explicaciones. Jugar al escondite en una habitación a media luz, buscar una linterna escondida, hacer una "expedición" con linterna hasta el baño, todo eso hace más que diez conversaciones.

4. Un cuento sobre un niño que afronta su miedo

La manera más antigua de lidiar con los miedos es contarlos, y tiene un nombre científico: biblioterapia. Un pequeño estudio de la Universidad Virginia Tech (Lewis, Amatya, Coffman y Ollendick, 2015, Journal of Anxiety Disorders) dio a los padres de nueve niños de 5 a 7 años con miedo a la oscuridad un libro infantil en el que el protagonista aprende poco a poco a afrontar la oscuridad, con juegos y ejercicios al final de cada capítulo. Tras cuatro semanas de lectura, ocho de los nueve tenían menos miedo, y la mejora se mantuvo un mes después. Nueve niños no son una prueba, pero es una dirección que se repite en otros estudios sobre cuentos.

Una revisión sistemática de estudios sobre biblioterapia creativa para niños (Montgomery y Maunders, 2015, Children and Youth Services Review) encontró un efecto positivo en las dificultades emocionales y de conducta. La razón por la que un cuento funciona: el niño observa al protagonista asustarse y superarlo, desde una distancia segura. No necesita admitir que él mismo tiene miedo, y aun así recibe un guion de lo que se hace.

Y aquí hay algo que muchos padres han descubierto por sí mismos: cuando el protagonista del cuento es el propio niño, con su nombre y su cara, ese guion entra más hondo. "Maia no le tuvo miedo al dragón, le tendió la mano" es una frase que la niña se lleva a la cama de una manera completamente distinta de "la niña del cuento no tuvo miedo". En el estudio sobre aprendizaje de palabras con libros personalizados (Kucirkova, Messer y Sheehy, 2014, First Language), los niños de preescolar conocían mejor las palabras nuevas de los fragmentos del cuento en los que aparecía su nombre. No encontramos ningún estudio que haya examinado los libros personalizados específicamente para los miedos, de modo que lo decimos con cautela: es una extensión natural de hallazgos existentes, no un hallazgo en sí mismo. Si quieres probar, un cuento en el que tu hijo es el protagonista que supera algo que asusta es una manera sencilla de empezar, y puedes ver una muestra gratis a partir de una sola foto.

5. Una rutina de la noche constante

Los miedos estallan sobre todo por la noche, cuando la casa está en silencio y la imaginación trabaja. Una rutina nocturna fija, los mismos pasos en el mismo orden, baja la activación antes de apagar la luz y le da al niño sensación de control. Escribimos sobre esto con detalle en nuestro artículo sobre la rutina de la noche. Hay dos cosas especialmente importantes para un niño con miedo: terminar siempre el cuento con la misma frase tranquilizadora y decir de antemano qué pasará si se despierta por la noche ("si te despiertas, llámame, vendré, nos sentamos un minuto y vuelves a dormir").

6. Fijarse en uno mismo

Los niños leen a sus padres. Hay indicios en la literatura clínica de que la ansiedad de los padres y una reacción exagerada ante los miedos del niño (mucha tranquilización, evitar situaciones que asustan, sumarse a la preocupación) pueden prolongar el miedo. La meta es "tranquilo y confiado": estoy aquí, no me asusto y estoy seguro de que te las arreglarás.

Cuándo ya no es "solo miedo"

La mayoría de los miedos pasan. Conviene consultar con el pediatra o con un psicólogo infantil cuando se dan varias de estas señales:

1. El miedo dura más de medio año y no se debilita.
2. El miedo impide al niño hacer cosas que hacen los de su edad: ir a la escuela infantil, dormir en casa de la abuela, entrar a una habitación.
3. Hay síntomas físicos repetidos: dolores de barriga por las mañanas, vómitos, problemas de sueño prolongados.
4. El niño pide tranquilización una y otra vez, y no le sirve más que unos minutos.
5. El miedo empezó después de un suceso duro, o va acompañado de tristeza prolongada.

Pedir ayuda no es un fracaso. La terapia cognitivo-conductual para niños es focalizada y está bien respaldada.

En una línea

Tu hijo no necesita oír que no hay nada que temer. Necesita oír que se puede tener miedo, que estás con él y que hay una manera de atravesarlo paso a paso. Y si por el camino hay un cuento sobre un niño valiente, sobre todo si ese niño valiente lleva su nombre, el camino se acorta.

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Fuentes

1. Gullone E (2000). The development of normal fear: a century of research. Clinical Psychology Review, 20(4), 429-451.
2. Muris P, Merckelbach H, Gadet B, Moulaert V (2000). Fears, worries, and scary dreams in 4- to 12-year-old children: their content, developmental pattern, and origins. Journal of Clinical Child Psychology, 29(1), 43-52.
3. Kendall PC (1994). Treating anxiety disorders in children: results of a randomized clinical trial. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 62(1), 100-110.
4. Santacruz I, Méndez FJ, Sánchez-Meca J (2006). Play therapy applied by parents for children with darkness phobia: comparison of two programmes. Child & Family Behavior Therapy, 28(1), 19-35.
5. Lewis KM, Amatya K, Coffman MF, Ollendick TH (2015). Treating nighttime fears in young children with bibliotherapy: evaluating anxiety symptoms and monitoring behavior change. Journal of Anxiety Disorders, 30, 103-112.
6. Montgomery P, Maunders K (2015). The effectiveness of creative bibliotherapy for internalizing, externalizing, and prosocial behaviors in children: a systematic review. Children and Youth Services Review, 55, 37-47.
7. Kucirkova N, Messer D, Sheehy K (2014). Reading personalized books with preschool children enhances their word acquisition. First Language, 34(3), 227-243.