El cuento antes de dormir: qué pasa en el cerebro del niño y por qué un libro en el que él es el héroe puede funcionar mejor

Si tuvieras que elegir una sola actividad de diez minutos al día que contribuya al lenguaje de tu hijo, a su sueño y al vínculo entre ustedes, la investigación te recomendaría esta: leer un cuento por la noche. No una aplicación, ni una actividad extraescolar, ni tarjetas. Un libro, un regazo y diez minutos.

Esto es lo que pasa en esos diez minutos, y por qué pueden funcionar todavía mejor cuando el niño se descubre a sí mismo dentro del cuento.

Qué pasa en el cerebro cuando se le lee a un niño

En 2015, un equipo del Hospital de Niños de Cincinnati publicó un estudio pequeño pero interesante (Hutton y colaboradores, 2015, Pediatrics). Diecinueve niños de 3 a 5 años entraron en un escáner de resonancia magnética y escucharon cuentos, mientras sus padres respondían un cuestionario sobre los hábitos de lectura en casa: cuánto leen, cuántos libros hay, cuánto conversan sobre el libro.

El resultado: en los niños a quienes se les lee más en casa, un área del cerebro encargada de la comprensión del lenguaje y de las imágenes visuales (la región parieto-temporo-occipital del hemisferio izquierdo) estaba más activa mientras escuchaban. En palabras sencillas: el niño acostumbrado a que le lean "ve" el cuento en su cabeza mientras lo oye. Probablemente sea la capacidad sobre la que se construye después la lectura independiente, cuando el niño tiene que convertir las letras en imágenes por sí mismo.

Este estudio se suma a una revisión mucho mayor. Adriana Bus y sus colegas de la Universidad de Leiden analizaron 29 estudios sobre la lectura compartida entre padres e hijos (Bus, van IJzendoorn y Pellegrini, 1995, Review of Educational Research) y encontraron una relación constante, de intensidad moderada, entre la lectura compartida en la primera infancia y el vocabulario, la comprensión del lenguaje y el éxito en el aprendizaje de la lectura.

Por qué justo por la noche

Una rutina nocturna que incluye un cuento hace dos cosas a la vez. Primero, tranquiliza: la voz conocida, el ritmo predecible y la cercanía física bajan la activación y preparan para el sueño. Un estudio longitudinal con 4.274 niños (Hale, Berger, LeBourgeois y Brooks-Gunn, 2011, Journal of Family Psychology) encontró que una rutina nocturna con un componente de lenguaje, es decir, un cuento, una canción o una conversación, se asociaba con un sueño algo más largo y con mayor vocabulario a los cinco años. Las diferencias son pequeñas, pero la dirección es constante. Segundo, la noche es uno de los momentos del día en que se pueden dar diez minutos de atención plena, sin teléfono y sin cocinar. El libro es una excelente excusa para estar juntos.

Una revisión de Jodi Mindell y Ariel Williamson (2018, Sleep Medicine Reviews) sobre las rutinas nocturnas encontró que una rutina constante se asocia también con el lenguaje, la lectura temprana, la regulación emocional y el vínculo entre padres e hijos. Quizá no sorprenda: un niño que recibe cada noche diez minutos de atención exclusiva tiene menos necesidad de "pescarla" durante el día.

Libro o pantalla

Muchos padres preguntan si un cuento en una aplicación o un video de un cuento hacen el mismo trabajo. Hay dos razones para responder que no, al menos por la noche.

La primera es el sueño. Una revisión de 67 estudios (Hale y Guan, 2015, Sleep Medicine Reviews) encontró en el 90 por ciento de ellos una relación entre el tiempo de pantalla y dormirse más tarde, dormir menos o dormir peor, sobre todo cuando la pantalla está en el dormitorio o en la hora previa a acostarse. La luz y el estímulo actúan en contra de lo que el cuento debería lograr.

La segunda es la interacción. En la lectura compartida hay un diálogo alrededor del libro: el gesto de señalar, la pregunta "¿qué siente ahora?", la pausa cuando el niño la pide. Una pantalla cuenta el cuento por ti, y normalmente también en lugar del niño. Un libro impreso los deja a los dos en su papel.

Esto no significa que las aplicaciones de lectura no valgan nada durante el día. Significa que por la noche, cuando el objetivo es la cercanía y el sueño, gana el libro.

"Otra vez el mismo libro"

Muchos padres se desesperan cuando el niño pide el mismo libro por vigésima vez. La investigación dice que te tranquilices: la repetición no es pereza, es aprendizaje. Jessica Horst, de la Universidad de Sussex, mostró en una serie de experimentos (Horst, Parsons y Bryan, 2011, Frontiers in Psychology) que los niños de tres años a quienes se les leyó el mismo libro tres veces en la misma semana aprendieron las palabras nuevas que contenía, mientras que a los niños a quienes se les leyeron tres libros distintos con las mismas palabras casi no las aprendieron. Es posible que la lectura repetida libere atención: cuando la trama ya es conocida, el cerebro queda libre para fijarse en las palabras, en los detalles de la ilustración, en las emociones de los personajes.

También hay un lado emocional. Por la noche, los niños no quieren sorpresas. Quieren saber que el cuento terminará bien, exactamente como ayer. El libro fijo de la noche es un ancla.

Cuando el niño es el héroe

Y ahora la parte que resulta especialmente interesante para los padres que buscan un libro nuevo para la noche. ¿Qué pasa cuando el nombre del niño, su cara y detalles de su vida entran en el cuento?

Los psicólogos conocen este fenómeno desde hace casi cincuenta años. En 1977, Rogers, Kuiper y Kirker (Journal of Personality and Social Psychology) mostraron que los adultos recuerdan mejor las palabras cuando se preguntan "¿esto me describe a mí?" que cuando se hacen otras preguntas sobre esas mismas palabras. El fenómeno se llama "efecto de autorreferencia" y se ha reproducido desde entonces en muchos estudios. El cerebro simplemente procesa más a fondo cualquier información relacionada con el "yo".

Natalia Kucirkova, de la Universidad Abierta del Reino Unido, examinó qué efecto tiene esto en los libros infantiles (Kucirkova, Messer y Sheehy, 2014, First Language). A 18 niños de preescolar les leyeron un libro en el que algunos fragmentos estaban personalizados con el nombre del niño y otros eran estándar. Las palabras nuevas de los fragmentos personalizados las conocían mejor en las pruebas posteriores a la lectura. En una observación detallada del mismo equipo sobre una madre y su hija de tres años que leían juntas un libro personalizado que habían creado ellas mismas (Kucirkova, Messer, Sheehy y Flewitt, 2013, Literacy), los investigadores describieron una lectura fluida y recíproca en torno a las fotos de la propia niña, el tipo de conversación que se considera una parte importante de la lectura compartida. Es una sola observación y no un experimento, de modo que ilustra el mecanismo más que demostrarlo.

La explicación probable es sencilla. El niño que se ve a sí mismo en la portada quizá no pregunte "¿qué le pasó al niño del cuento?" sino "¿qué me pasó a mí?". Escucha menos y participa más. Cuando el héroe supera la oscuridad o se hace amigo del dragón, es posible que el niño aprenda que se puede, no solo en general, sino también para él.

Qué significa en la práctica

1. Un buen libro personalizado no reemplaza a la estantería, se suma a ella. Los niños necesitan también cuentos sobre otros, para desarrollar empatía e imaginación. Pero un libro en el que ellos son los héroes suele ser el que más piden.
2. Es razonable pensar que cuanto más se parezca la imagen al niño y más veces aparezca su nombre en el texto, más fuerte será la identificación. Es una hipótesis, no un hallazgo comprobado.
3. Es una herramienta especialmente buena para tres situaciones: un niño que rechaza los libros ("me aburre"), un niño que está afrontando un miedo o un cambio (un hermanito nuevo, una escuela nueva, dejar el chupete) y un niño que empieza a leer por su cuenta y está dispuesto a esforzarse mucho por leer su propio nombre.

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Cómo hacer del cuento la mejor parte de la noche

1. Hora fija y lugar fijo. La cama o el sillón, después de cepillarse los dientes, antes de apagar la luz.
2. El niño elige, el adulto decide cuántos. Decir de antemano "dos libros" evita el "uno más".
3. Leer despacio y detenerse para las preguntas. "¿Qué harías tú en su lugar?" vale más que diez minutos de lectura rápida.
4. El dedo sobre las palabras. A partir de los cuatro años, más o menos, pasar el dedo por el texto enseña la dirección de la lectura y la relación entre el sonido y la letra, sin necesidad de una clase.
5. La misma frase final. "Y este es el final del cuento, y ahora, buenas noches." La constancia es la mitad del trabajo.
6. No usar el cuento como castigo. "Si no te cepillas, no hay cuento" convierte lo mejor de la noche en una herramienta de negociación. El cuento siempre se queda.

En una línea

Diez minutos de libro por la noche contribuyen al lenguaje, la imaginación y el sueño del niño, y lo hacen a través del vínculo contigo. Y si el niño se encuentra dentro del cuento, con su nombre y su cara, es posible que escuche de otra manera. No es magia, son cincuenta años de psicología, y se puede empezar esta misma noche.

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Fuentes

1. Hutton JS, Horowitz-Kraus T, Mendelsohn AL, DeWitt T, Holland SK (2015). Home reading environment and brain activation in preschool children listening to stories. Pediatrics, 136(3), 466-478.
2. Bus AG, van IJzendoorn MH, Pellegrini AD (1995). Joint book reading makes for success in learning to read: a meta-analysis on intergenerational transmission of literacy. Review of Educational Research, 65(1), 1-21.
3. Hale L, Berger LM, LeBourgeois MK, Brooks-Gunn J (2011). A longitudinal study of preschoolers' language-based bedtime routines, sleep duration, and well-being. Journal of Family Psychology, 25(3), 423-433.
4. Mindell JA, Williamson AA (2018). Benefits of a bedtime routine in young children: sleep, development, and beyond. Sleep Medicine Reviews, 40, 93-108.
5. Hale L, Guan S (2015). Screen time and sleep among school-aged children and adolescents: a systematic literature review. Sleep Medicine Reviews, 21, 50-58.
6. Horst JS, Parsons KL, Bryan NM (2011). Get the story straight: contextual repetition promotes word learning from storybooks. Frontiers in Psychology, 2, 17.
7. Rogers TB, Kuiper NA, Kirker WS (1977). Self-reference and the encoding of personal information. Journal of Personality and Social Psychology, 35(9), 677-688.
8. Kucirkova N, Messer D, Sheehy K (2014). Reading personalized books with preschool children enhances their word acquisition. First Language, 34(3), 227-243.
9. Kucirkova N, Messer D, Sheehy K, Flewitt R (2013). Sharing personalised stories on iPads: a close look at one parent-child interaction. Literacy, 47(3), 115-122.